Fél évvel a parádésan sikerült spliti Európa-bajnokság után Varga Zsolt régi sikerei helyszínén, a Mladost-uszodában, a Világkupa selejtezőkörében igyekszik hasonló lendületre felpörgetni a válogatottat – még ha a tét még csak nem is hasonló.

Egy kép az esti zágrábi létkapuról - Fotó: Stuber Sándor

Majdhogynem napra pontosan fél éve játszotta utolsó éles mérkőzését a magyar férfiválogatott: szeptember 10-én, a spliti arénában nagyon kevésen múlott, hogy Varga Zsolt együttese nem tette fel az i-re a pontot a horvátok ellen. Az ezüstérem ugyanakkor elsőrangú visszajelzés volt, hogy az új kapitány valamit nagyon eltalált, vagy tán mindent: a csapat összetételét, a taktikát, meg persze pozitív értelemben a lelkeket is; utóbbira több kulcsember kapcsán igen nagy szükség volt hetekkel a margitszigeti mélyütés (hazai vb-n 7. hely) után.

Az út pedig most Horvátországban folytatódik, az Adria partja után a fővárosban – az Eb-menetelés főszereplői közül tizenegyen újfent itt vannak, ám ez a Világkupa-selejtező azért sok szempontból más, mint az Eb volt. Ott a renomé mellett a vb-kvalifikáció volt a tét, itt konkrétan semmi extra, legfeljebb a Szuperdöntő – aminek sem a dátuma (június legvége), sem a helyszíne (Los Angeles) nem illeszkedik az év fő viadalához, a fukuokai világbajnoksághoz. Az ugyanis az esemény után két héttel rajtol, Japánban, ami teljesen másfajta akklimatizációt igényel (plusz kilenc óra, nem mínusz, mint LA), plusz olimpiai kvótákat lehet szerezni, míg a Világkupa-fináléban max 2024-es vb-kvalit, node az simán kivívható Japánban is.

Folytathatnánk úgy is, hogy tán nem is lenne baj, ha... Csakhogy sem a kapitány, sem a játékosok nem úgy állnak neki az ötmeccses sorozatnak, hogy mindegy, mi a vége. Az Eb-n megmutatták, milyen hihetetlen magasra képesek tenni a mércét, és ez a kompánia már csak olyan, hogy semmilyen okból nem kíván az elért szintből és a célokból lejjebb adni.

Más kérdés, hogy azért vetélytársak is lesznek a vízben, szerdán este mindjárt a spliti Eb-n szintén nagyot homorító franciák, akik hosszú évtizedek óta először jutottak a nyolcba, ráadásul a szerbek kiütésével, s végeztek aztán a 6. helyen. Igaz, ha valamiféle frissebb jelzésre vágynánk, akkor megjegyezhető: a válogatott gerincét adó Marseille-nek rémesen nem ment eddig a BL-ben – a kilencedik játéknapon nyertek másodszor –, amit akár barométerként is használhatunk, ám ettől még egyértelmű: egyáltalán nem lebecsülendő vetélytársról van szó.

Aztán egy nap szünet után következnek az olaszok, akik tavaly júniusban lejtőre löktek minket a hazai rendezésű világbajnokságon. A negyeddöntőben nagyon csúnya leckét kaptunk tőlük, s ha már a BL-t említettük az aktuális forma fokmérőjeként, legalábbis sokatmondó, hogy nyolc kör után mindkét csoportot az itáliai résztvevő vezette: a Recco, illetve a Brescia (előbbiek egy meglepetésszerű hazai vereség miatt visszapottyantak a harmadik helyre, de azért nem kell őket félteni) – a kettes számú kupában pedig a Savona és a Trieste vívja az egyik elődöntőt. Varga Zsolt a hétfői médianyilvános edzésen külön hangsúlyozta, mennyire fontos fokmérőnek tekinti ezt a mérkőzést, hogy sikerül-e az olaszok falanx-szerű, agresszív játékával szemben komolyabb ellenállást kifejteni – picit azt is érzékeltetve, hogy a taljánok egyelőre előttünk járnak.

Stílusgyakorlatként aztán két tengerentúli vetélytárs lesz soron: a vb-házigazda Japán, illetve a szuper-döntőt rendező amerikaiak. Az ázsiai csapat teljesen egyedi játékstílusával sokszor küszködnek az európai ellenfelek, igaz, az évek során azért elkezdték kiismerni őket, azaz tudható, az apróbb termetű, vibráló riválisok ellen mi vezethet győzelemre. Az amerikaiak az Európában játszókra építenek, vagyis komoly minőséget vonultatnak fel, nagy kérdés, mennyire lesznek egységesek.

Végül, de abszolúte nem utolsósorban ismét összeakaszkodunk a horvátokkal, akiket csaknem sikerült elkapni tízezer hazai drukker őrjöngése közepette – nagyon kevésen, egy kihagyott félzicceren és egy kapufára vert ötméteresen múlt, hogy nem sikerült megvédeni a címünket a koraőszi kontinensviadalon. Nekik egyébként otthon általában elég jól szokott menni, Eb-t például kétszer nyertek, 2010-ben itt, Zágrábban, majd tavaly Splitben.

A torna szerdától jövő keddig tart a sok fantasztikus csatát látott Mladost-uszodában – igaz, az utóbbi években az egykori kirakatcsapat csillaga jóval halványabban pislákol, azaz a fővárosi pólóbarátokat manapság legfeljebb a válogatott tudja a megszokott színvonalon kiszolgálni.

Egyébként ha már a januári közös gyakorlás a horvátok göthös emberei miatt elmaradt, most legalább egy esti kétkapuzás erejéig pótoltunk valamicskét, avagy a csapat megérkezett Zágrábba, és a hétfő esti edzésen mindjárt teszteltük is egymást a hazaiakkal.

Ami biztos, a magyar együttes szempontból a fedetthez kötődnek szép emlékek, bár elég régiek: itt nyert Európai Nemzetek Ligáját a Kemény-csapat még 2000 decemberében, történetesen az olaszok és a horvátok legyőzésével (a 2010-es Eb-t a szomszédos nyitottban rendezték). Varga Zsolt akkor friss olimpiai bajnokként még a gárda centereként szerepelt; a romantikát fokozandó öt gyönyörű évet töltött akkoriban a Mladostnál, azaz ő félig-meddig hazajött ide. Reméljük, a következő egy hétben egyre otthonosabban érezzük magunkat mindannyian.

A torna valamennyi mérkőzését a World Aquatics (FINA) youtube oldalán lehet követni, élő, ingyenes streamen. 
És lesz élő eredménykövető is.

A szabályok megegyeznek a 2002-től 2022-ig megrendezett Világligában alkalmazott metódussal: a győzelem 3 pontot ér, döntetlennél büntető-párbaj jön, ahol a győztes 2, a vesztes 1 pontot kap.

A magyar válogatott mérkőzései:
Március 8. 20:30: Franciaország–Magyarország
Március 10. 18:30: Magyarország–Olaszország
Március 11. 20:30: Japán–Magyarország
Március 13. 18:30: Egyesült Államok– Magyarország
Március 14. 18:30: Magyarország–Horvátország
Az Egyesült Államok rendezőként tagja a Szuperdöntőnek, rajtuk kívül a két legmagasabban rangsorolt együttes kvalifikál.

A másik csoport Podgoricában játszik, ott Montenegró, Szerbia, Spanyolország, Görögország, Ausztrália és Grúzia küzd a három továbbjutó helyért.